Ο Άνταμ Σμιθ (1723-1790) θεωρείται ο "πατέρας" της σύγχρονης οικονομικής επιστήμης και ένας από τους σημαντικότερους φιλοσόφους του Διαφωτισμού. Το πιο γνωστό του έργο, "Ο Πλούτος των Εθνών" (The Wealth of Nations), δημοσιεύτηκε το 1776 και έθεσε τα θεμέλια της καπιταλιστικής οικονομίας και της οικονομικής θεωρίας όπως την αντιλαμβανόμαστε σήμερα. Στο έργο αυτό, ο Σμιθ ανέλυσε τη φύση και τις αιτίες του πλούτου, υποστηρίζοντας ότι η ατομική επιδίωξη του προσωπικού οφέλους, μέσα από έναν μηχανισμό που περιγράφει ως "αόρατο χέρι", οδηγεί στην ευημερία της κοινωνίας.
Πίστευε ότι οι αγορές λειτουργούν πιο αποτελεσματικά όταν οι κυβερνήσεις δεν παρεμβαίνουν και ότι ο καταμερισμός της εργασίας αποτελεί το κλειδί για την οικονομική ανάπτυξη. Ο Σμιθ υπογράμμισε επίσης τη σημασία των ηθικών συναισθημάτων και της δικαιοσύνης στην οικονομική δραστηριότητα, όπως ανέλυσε σε ένα άλλο σημαντικό του έργο, "Η Θεωρία των Ηθικών Συναισθημάτων" (The Theory of Moral Sentiments). Ο Άνταμ Σμιθ, λοιπόν, δεν ήταν μόνο οικονομολόγος, αλλά και στοχαστής με βαθύ ενδιαφέρον για τις κοινωνικές και ηθικές διαστάσεις της ανθρώπινης συμπεριφοράς.